Elizabeth berdiri di balkon mansion megah ayahnya, cahaya dari lampu gantung memancarkan sinar lembut ke atas ruangan yang penuh tamu di bawah. Tawa dan obrolan ringan para tamu terasa jauh, hampir hampa, sementara pikirannya melayang ke arah kebebasan. Pria di sampingnya, upaya terbaru ayahnya untuk memperkenalkannya kepada seorang calon suami yang layak, adalah seorang asing—seperti semua yang lainnya. Mereka selalu terawat, tampan, dan kaya raya, tetapi mereka tidak pernah terasa tepat.
“Elizabeth, sayang, kamu terlihat berpikir keras,” kata Richard, ayahnya, dengan senyum yang sudah terlatih. “Bukankah kamu ingin lebih mengenal Tom? Dia pria yang luar biasa.”
Elizabeth memaksakan senyum dan melirik pria yang berdiri di samping ayahnya. Tom tampan, tak diragukan lagi, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh—jasnya yang terawat dan cara matanya yang seolah lebih fokus pada kekayaannya daripada hal lainnya.
“Saya lebih memilih menikahi pria pertama yang saya temui daripada siapa pun yang kamu pilih, Ayah,” ucapnya tanpa bisa menahan diri.
Alis Richard terangkat terkejut. “Benarkah? Saya ingin melihat itu.”
Jantung Elizabeth berdebar keras saat menyadari apa yang baru saja dia katakan. Dia tidak bisa mundur sekarang. Dalam gerakan cepat, dia berputar dan berlari keluar dari ruangan, hak sepatu yang bersuara keras di lantai yang mengilap saat dia bergegas melewati lorong megah mansion tersebut. Langkah ayahnya terdengar di belakangnya, tetapi dia tidak berhenti.
Di luar, udara malam yang dingin menyentuh kulitnya, dan dia berlari, tidak tahu ke mana, hanya merasa perlu melarikan diri. Gerbang estate terlihat di depannya, dan dia berlari melewatinya, napasnya semakin cepat saat dia melarikan diri ke jalanan yang gelap.
Saat dia hampir berbelok, sosok muncul di depannya—seorang pria, tinggi, dengan pakaian lusuh, dan tampilan yang kasar yang langsung membuatnya berhenti. Tangan-tangannya kasar karena pekerjaan keras, dan sepatu-sepatu itu sudah aus karena hari-hari panjang bekerja.
Elizabeth berhenti, menyadari bahwa pria pertama yang dia temui tidak seperti pria-pria terawat yang pernah diperkenalkan ayahnya. Dia tidak tahu namanya, tetapi ini adalah momen yang tepat.
“Sempurna,” Elizabeth bergumam, menoleh ke belakang dan melihat ayahnya masih berdiri di pintu gerbang estate, dengan tangan terlipat, menyeringai. “Ayah pasti akan senang ini.”
Tanpa berpikir, dia berjalan mendekati pria itu, menggenggam lengannya, dan berbisik dengan panik, “Ikuti saja. Saya akan menjelaskan nanti.”
Pria itu, jelas terkejut, berkedip. “Kamu sedang apa?”
“Tidak ada waktu untuk menjelaskan,” kata Elizabeth cepat, menariknya lebih dekat. Dia menoleh untuk menghadapi ayahnya, mengangkat suaranya agar terdengar. “Nah, Ayah, kenalkan suamiku yang akan datang…” Dia terdiam, tiba-tiba tidak yakin harus memanggilnya apa.
“Scott,” kata pria itu, suaranya stabil namun bingung.
“…Scott,” Elizabeth mengulang, berusaha terdengar percaya diri.
Ayahnya mendekati mereka, ekspresinya campuran antara tidak percaya dan ejekan. “Selamat kepada pasangan yang berbahagia,” katanya, suaranya penuh dengan sarkasme. Dia mendekatkan tubuhnya ke Elizabeth, bisikannya tajam di telinganya. “Kalian tidak akan bertahan dua hari dengan kekacauan ini,” ejeknya sebelum pergi, meninggalkan Elizabeth dan Scott berdiri di malam yang dingin.
Elizabeth menghela napas dengan lega, merasa bebas dari penilaian ayahnya untuk saat itu. Dia menoleh ke Scott, hatinya tiba-tiba terasa berat. “Tolong katakan padaku kamu tidak tunawisma,” katanya, suaranya hampir memohon.
Scott mengangkat alis. “Tidak, saya bukan tunawisma. Saya seorang tukang kebun. Tapi apa yang barusan terjadi?”
Elizabeth menghela napas, menggosok dahi. “Syukurlah. Ini cerita panjang. Ada tempat untuk duduk?”
“Ada bar di jalan,” kata Scott, kebingungannya masih jelas terlihat.
Mereka berjalan dalam keheningan, Elizabeth melepas hak sepatunya agar bisa berjalan lebih nyaman. Ketika mereka sampai di bar, mereka menemukan sudut yang sepi dan duduk.
“Jadi, mau menjelaskan sekarang?” tanya Scott, mencondongkan tubuh ke depan, masih tidak yakin dengan apa yang baru saja terjadi.
Elizabeth menarik napas dalam-dalam dan mulai berbicara, “Ayah saya tidak akan memberi warisan saya kecuali saya menikah. Dia sudah memperkenalkan saya ke semua pria ini, dan tidak ada yang terasa benar. Yang termuda saja masih sepuluh tahun lebih tua dari saya.”
Scott tertawa. “Apakah ayahmu tahu kalau ini bukan abad pertengahan?”
Elizabeth tak bisa menahan senyum. “Sepertinya belum ada yang memberitahunya. Tapi dengan uang itu, saya bisa akhirnya melakukan apa yang selalu saya inginkan.”
Scott mengangkat alis. “Dan itu apa?”
“Memulihkan bangunan bersejarah,” kata Elizabeth, matanya bersinar dengan semangat.
“Sepertinya tujuan yang patut dicontoh,” kata Scott, mengangguk. “Tapi di mana saya masuk ke dalam cerita ini?”
Elizabeth menatapnya langsung, tatapannya serius. “Saya butuh kamu untuk menikahi saya.”
Scott terbelalak kaget. “Apa?”
“Saya bilang ke ayah saya bahwa saya akan menikahi pria pertama yang saya temui. Itu kamu,” jelas Elizabeth, suaranya tegas. “Dan syukurlah, kamu bukan tunawisma.”
Scott terdiam, sebuah kerutan kecil terbentuk di wajahnya. “Saya mungkin akan segera jadi.”
Ekspresi Elizabeth berubah. “Jadi kamu butuh uang? Saya akan bayar apapun yang kamu mau setelah ayah saya melepaskan warisan saya.”
Scott menggelengkan kepala, suaranya tenang namun tegas. “Saya bukan untuk dijual.”
“Sial!” Elizabeth menggerutu, menyembunyikan wajah di tangan. “Saya tidak tahu lagi harus bagaimana.”
Beberapa saat keheningan berlalu di antara mereka, dan kemudian Elizabeth memandangi wajah Scott. Ada sesuatu yang familiar tentang dia—matanya, senyumnya. Dia memicingkan mata, mencoba mengenalinya. “Saya kenal kamu, kan?” tanyanya, tiba-tiba yakin.
Scott tersenyum lebar, kilau nakal di matanya. “Tidak menyangka seorang putri akan mengingat saya secepat ini.”
Mata Elizabeth terbuka lebar karena teringat. “Kamu anak tukang kebun!” serunya. “Saya ingat sekarang.”
Scott mengangguk, ekspresinya melunak. “Saya bekerja untuk ayahmu saat saya masih muda.”
Elizabeth tersenyum. “Saya tidak percaya saya tidak mengenali kamu lebih cepat.”
Mereka duduk dalam keheningan sejenak, beban segalanya perlahan-lahan terasa. Akhirnya, Elizabeth berbicara lagi, suaranya lebih lembut. “Apa yang akan membuatmu setuju dengan rencanaku?”
Wajah Scott berubah serius. “Ayah saya berutang. Mereka akan mengambil rumah kami kalau kami tidak membayar. Saya butuh uang, tapi saya tidak mau menjual diri. Tapi mungkin, saya tidak punya pilihan lain.”
Elizabeth meraih tangan Scott di meja, suaranya lembut. “Anggap ini membantu teman lama,” katanya, mengulurkan tangan.
Scott ragu sejenak, lalu meraih tangannya dan berjabat tangan. “Kesepakatan,” katanya pelan.
Hari-hari menjelang pernikahan berlalu, dan Elizabeth mendapati dirinya semakin sering menghabiskan waktu bersama Scott. Mereka berbelanja pakaian, mengunjungi salon, dan perlahan mulai saling memahami dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya. Tetapi semakin banyak waktu yang dia habiskan bersamanya, semakin dia menyadari bahwa perasaannya terhadapnya semakin dalam.
Suatu malam, tepat sebelum pernikahan, Elizabeth tidak bisa menahan diri lagi. Dia harus mengatakan yang sebenarnya pada Scott.
“Saya harus memberitahumu sesuatu,” katanya, berjalan menuju rumahnya. Pintu sedikit terbuka, dan dia ragu sejenak sebelum mengintip ke dalam. Untuk kejutan, dia melihat ayahnya berdiri di sana, berbicara dengan Scott.
“Saya akan memberi kamu $250 ribu jika kamu membatalkan pernikahan ini,” kata Richard dengan nada dingin. “Saya tidak ingin putri saya menikahi tukang kebun biasa.”
Hati Elizabeth terjatuh. Dia ingin Scott menolak tawaran itu, berdiri untuk mereka, tetapi untuk kejutan, Scott menerima amplop itu tanpa mengatakan sepatah kata pun.
Dia tidak bisa menonton lagi. Rasa sakit itu terlalu besar. Elizabeth berbalik dan berlari, hak sepatu yang bersuara keras di trotoar. Langkah ayahnya terdengar di belakangnya, tetapi dia tidak berhenti sampai dia jauh.
“Elizabeth!” suara Scott memanggil, tetapi dia terus berlari, air matanya mengaburkan pandangannya. Dia mengejarnya dengan cepat, meraih lengannya dengan lembut.
“Elizabeth, tunggu,” kata Scott lembut, kekhawatiran terdengar di suaranya. “Biarkan saya jelaskan.”
Elizabeth menarik diri, amarahnya semakin memuncak. “Kamu menerima uang itu! Kamu mengkhianatiku!” serunya, suaranya bergetar dengan kebencian. “Saya kira kamu berbeda.”
Ekspresi Scott melunak saat dia mengeluarkan amplop dari sakunya. “Ini bukan untuk saya,” katanya, menyerahkannya padanya. “Ini untuk kamu.”
Elizabeth menatapnya bingung. “Apa maksudmu? Kamu akan menjual dirimu untuk utang ayahmu.”
Scott menggelengkan kepala. “Kita tidak perlu membayar kesalahan orang tua kita. Saya akan mencari jalan keluar. Tapi saya tidak ingin kamu menikah dengan saya hanya karena janji. Kamu seharusnya menikahi pria yang kamu cintai.”
Elizabeth menatapnya, hatinya berdegup kencang. “Kalau begitu, kamu harus menikahi saya,” katanya pelan tapi tegas. “Dengan atau tanpa uang.”
Scott menatapnya, campuran antara kejutan dan kekaguman di matanya. Sejenak dia tidak berbicara, hanya menatapnya seolah mencoba memproses semuanya. Kemudian, tanpa sepatah kata pun, dia melangkah maju, memeluknya, dan menariknya ke dalam pelukan.
Bibinya bertemu bibirnya dalam sebuah ciuman—lembut, penuh emosi. Hati Elizabeth melambung saat dia menyadari bahwa apa yang dimulai sebagai sebuah rencana kini berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih nyata, jauh lebih indah.
“Ya,” bisik Scott, bibirnya masih menempel di bibirnya. “Ya.”
Dan pada saat itu, Elizabeth tahu bahwa inilah cinta yang selama ini dia cari.
