Itu adalah awal Desember, dan aku, Claire, mendapati diriku menatap kalender dengan perasaan cemas di dada. Natal semakin dekat, dan begitu juga pertanyaan tak terelakkan dari Greg: “Kapan kita mengundang keluarga saya untuk makan malam?”
Setiap tahun, aku selalu merasa takut menghadapi hal yang sama. Greg selalu bersikeras untuk mengadakan makan malam Natal, sebuah tradisi yang tidak pernah dibagi rata di antara kami. Sebanyak aku mencintai memasak, tekanan untuk memenuhi harapan tinggi dari keluarganya—dan ibunya yang selalu sempurna, Linda—selalu sangat berat. Tapi tahun ini, segalanya akan berbeda.
“Claire, aku berpikir… kita harus mengadakan makan malam Natal lagi,” kata Greg santai, hampir tidak melihat dari ponselnya saat kami berdiri di dapur.
Aku menghela napas, tapi mencoba untuk tetap menjaga nada suara yang ringan. “Oke, tapi kita harus mulai merencanakan segera. Kamu tahu keluargamu mengharapkan makan malam lengkap dengan segala macam pelengkap, kan?”
Greg mengangguk tidak terlalu memperhatikan, menggulir ponselnya. “Iya, iya. Tapi jangan khawatir soal itu. Aku akan pastikan semuanya ter-cover.”
Dia mengeluarkan dompetnya dan melemparkan uang $50 yang kusut ke atas meja dengan senyuman penuh percaya diri. “Ini, buat makan malam Natal yang layak. Jangan memalukan saya di depan keluarga saya.”
Aku menatap uang itu, terkejut. “Greg, ini bahkan nggak cukup untuk beli kalkun, apalagi makan malam untuk delapan orang!”
Dia bersandar santai di kulkas, tanpa terpengaruh. “Ibuku SELALU berhasil. Pintar-pintarlah, Claire. Kalau kamu nggak sanggup—bilang saja. Tapi aku harus bilang ke keluargaku kalau mereka nggak bisa mengharapkan banyak. Nggak mau mereka berpikir kamu… nggak mampu.”
Aku merasakan darahku mendidih. Tidak mampu? Aku tidak akan biarkan Greg atau ibunya berpikir aku tidak bisa mengatasi ini.
Dengan senyum tegang, aku memaksakan diri berkata, “Jangan khawatir, Greg. Aku akan buat ini berhasil.”
Selama beberapa hari berikutnya, aku berpura-pura, membiarkan Greg berpikir bahwa aku akan mencoba untuk mengulur-ngulur uang $50 yang kusut itu sejauh mungkin. Setiap kali dia masuk ke dapur, aku akan dengan santai menyebutkan tentang kupon diskon atau cek penawaran. Dia percaya padaku.
Tapi Greg tidak tahu, aku punya rencana lain. Aku tidak hanya akan memasak makan malam—aku akan memastikan dia belajar pelajaran yang tidak akan pernah dia lupakan.
Hari Natal tiba, dan dengan itu, puncak dari rencanaku.
Rumah terlihat luar biasa. Hiasan dengan lampu yang berkelap-kelip menghiasi dinding, dan meja makan dihias dengan tema emas dan merah yang elegan. Aroma roti yang baru dipanggang, kalkun panggang, dan ham dengan glasir madu mengisi udara. Dan aku tidak sendirian dalam menyiapkan hidangan; tim katering yang secara diam-diam aku sewa sedang menyelesaikan sentuhan terakhir.
Greg masuk ke ruang makan, terlihat bingung tapi senang. “Wow, Claire. Aku nggak kira kamu bisa melakukannya. Kayaknya uang $50 aku benar-benar bekerja dengan baik, ya?”
Aku meluruskan serbet di meja, senyumku manis seperti madu. “Oh, tunggu, Greg. Malam ini akan tak terlupakan.”
Tak lama, keluarganya mulai datang. Seperti biasa, Linda adalah yang pertama melangkah masuk, berpakaian sempurna dan sudah memindai ruangan dengan mata kritisnya. Dia masuk ke ruang makan dan berhenti sejenak.
“Claire,” katanya, suaranya tajam penuh kejutan. “Ini… ini kelihatan seperti biaya yang sangat mahal. Kamu nggak berlebihan, kan?”
Sebelum aku bisa menjawab, Greg membusungkan dadanya dan dengan bangga menjawab, “Nggak sama sekali, Bu! Claire sedang belajar untuk pintar. Seperti yang kamu ajarkan padaku.”
Aku hampir tertawa, tapi hanya sedikit. Greg yang malang dan tidak sadar.
Linda mengangkat alis tapi tidak melanjutkan pertanyaannya. Keluarga lainnya masuk, dan mereka semua segera memujiku tentang hidangan yang ada.
“Ini luar biasa,” kata kakak Greg, terkagum-kagum dengan hidangan. “Gimana kamu bisa melakukannya?”
“Claire punya bakat untuk membuat yang mustahil menjadi kenyataan,” kata Greg dengan senyum puas, jelas menikmati hasil kerja kerasku.
Makan malam berjalan lancar. Setiap hidangan berhasil, dan keluarga Greg terus memuji-puji. Tapi aku belum selesai.
Ketika tiba waktunya untuk pencuci mulut, aku membawa keluar kue coklat triple-layer yang dihiasi serpihan emas yang bisa dimakan dari toko roti paling mewah di kota. Suara kagum memenuhi ruangan saat aku meletakkannya di atas meja.
Aku berdiri, memegang gelas anggur, dengan senyum nakal di bibirku. “Sebelum kita mulai pencuci mulut, aku hanya ingin mengatakan betapa berarti bagi Greg dan aku untuk menjadi tuan rumah malam ini,” kataku, dengan senyum manis ke wajah penasaran di sekitar meja.
Greg mengangkat gelasnya, jelas menikmati perhatian. “Cheers untuk Claire yang sudah menyusun semuanya!”
Aku juga mengangkat gelasku, tapi dengan kilatan sesuatu di mataku. “Dan… aku harus memberi terima kasih khusus kepada Greg. Tanpa kontribusi dermawannya sebesar $50, semua ini tidak akan mungkin terjadi.”
Ruangan menjadi hening. Wajah Greg menjadi pucat saat semua orang menatapnya.
“Lima puluh dolar?” kata Linda, suaranya penuh ketidakpercayaan. “Gregory, apa ini benar? Kamu memberi Claire lima puluh dolar untuk memberi makan kita semua?”
Aku tersenyum manis dan menatap Greg. “Oh, iya. Saat aku tanya soal anggaran untuk makan malam ini, Greg memberiku uang lima puluh dolar yang kusut dan bilang ‘berpikirlah kreatif.’ Jadi, aku mengambilnya dengan serius.”
Saudara-saudara Greg tertawa terbahak-bahak, dan ayahnya menggelengkan kepala, tidak percaya. “Nggak bisa dipercaya,” gumamnya pelan.
Aku menyandar di kursi, membiarkan beratnya momen ini meresap. “Tentu saja, makan malam ini biayanya sedikit lebih dari $50. Sekitar $750, sebenarnya. Aku menggunakan tabungan pribadiku untuk memastikan semuanya sempurna, karena aku nggak mau keluarga Greg merasa malu.”
Rahang Greg terjatuh, wajahnya kini merah padam karena malu. Mata Linda menatapnya tajam, dengan ekspresi kekecewaan yang murni. “Gregory,” katanya, suaranya tajam penuh teguran, “bagaimana kamu bisa melakukan ini pada Claire?”
Greg tergagap, usahanya membela diri gagal. “Aku… aku kira dia bisa menghadapinya.”
“Oh, dia benar-benar bermaksud seperti itu,” aku menyela dengan lancar. “Greg punya kebiasaan menyuguhkan tantangan padaku. Yang ini cuma melibatkan uang lima puluh dolar yang kusut dan harapan supaya aku bisa melakukan keajaiban. Luar biasa, kan?”
Ruangan tetap sunyi, keheningan yang memekakkan telinga. Greg terlihat tak berdaya, wajahnya campuran antara terkejut dan malu.
“Aku kira kamu yang ‘pintar,’ Greg,” tambahku dengan senyum lebar, suaraku penuh sarkasme. “Kamu bisa menangani pembersihan malam ini. Anggap saja itu kontribusimu untuk Natal tahun ini.”
Linda tidak berkata lagi, tapi ekspresinya sudah mengatakan segalanya. Dia menatap Greg seolah-olah dia sudah mengecewakannya. Saat makan malam berakhir, aku menikmati kue bersama keluarganya sementara Greg merengut di dapur, mencuci piring.
Dan retreat spa itu? Aku sudah memesannya untuk akhir pekan Tahun Baru. Greg tidak akan bergabung denganku. Tidak kali ini, dan tidak akan pernah lagi jika aku bisa membantu.
